Tên tục của tôi là Trai.
Dòng họ xuất thân từ Lan Lăng là hậu duệ của vua Lương Võ Đế. Gia tộc cư ngụ tại
tỉnh Hồ Nam, huyện Tương Lương. Cha tên Ngọc Đường, mẹ tên Nhan Thị. Năm đầu đời
nhà Thanh, cha làm quan tại tỉnh Phú Kiến. Năm mậu tuất và kỷ hợi làm quan tại
châu Vĩnh Xuân.
Cha mẹ đã ngoài bốn mươi mà
chưa có mụn con. Mẹ ra ngoài thành nơi chùa Quán Âm mà cầu tự. Bà thấy nóc chùa
bị tàn phá hư hoại, lại thấy cầu Đông Quan nơi thành không ai sửa chữa nên phát
nguyện trùng hưng kiến lập lại. Đêm nọ, cả cha lẫn mẹ đều nằm mơ thấy một vị mặc
áo xanh, tóc dài, trên đỉnh đầu có tượng Bồ Tát Quán Thế Ấm, cưỡi hổ mà đến, nhảy
lên trên giường. Mẹ kinh sợ, giật mình thức dậy, liền thọ thai. Cuối năm đó cha
đi nhậm chức tại phủ Nguyên Châu.
Đời nhà Thanh, niên hiệu Đạo Quang năm thứ 20, 1 tuổi. (1840/41)
Tháng bảy ngày hai mươi, giờ
dần, tôi ra đời tại phủ Tuyền Châu. Lúc ấy thân được bao bọc bởi một bọc thịt.
Mẹ thấy vậy, kinh hãi vô cùng, nghĩ từ đây về sau chắc sẽ không còn hy vọng
sanh con được nữa, nên buồn uất khí mà chết. Hôm sau, có ông lão bán thuốc đến
cắt bọc thịt, bồng tôi ra. Kể từ đó được bà kế mẫu, Vương Thị, chăm sóc nuôi nấng.
(Đại sự trong năm: Chiến
tranh nha phiến bùng nổ. Đề Đốc Tùng Đáo Từ cấm nha phiến. Đốt cháy kho nha phiến
của người Anh. Nước Anh đem quân vào Quảng Đông)
Đời nhà Thanh, niên hiệu Đạo Quang năm thứ hai 22, 3 tuổi.
(1842/43)
(Đại sự trong năm: Hòa ước
Giang Kinh, mở năm cửa khẩu để thông thương cùng nước ngoài. Cắt Hồng Kông cho
nước Anh.)
Đời nhà Thanh, niên hiệu Đạo Quang năm thứ 30, 11 tuổi.
(1850/51)
Cha trở về Tuyền Châu. Được
chú nhận làm con nuôi, nên bà nội, Châu Thị, định cưới hai cô vợ cho tôi, tức
Điền Thị, và Đàm Thị. Cả hai đều là người tỉnh Hồ Nam, dòng dõi quan liêu tại
Phúc Kiến, đời đời đã từng làm bạn thông giao với dòng họ tôi.
Đông năm ấy bà nội tôi qua đời.
Cha thọ tang.
(Đại sự trong năm: Hồng Tú
Toàn khởi nghĩa tại Kim Điền)
Hàm Phong nguyên niên, 12 tuổi. (1851/52)
Tháng hai, tôi cùng cha đi
Đài Loan. Lên thuyền nhỏ ra biển, từ cửa Hạ Môn xuất phát. Lúc đang lênh đênh
trên biển cả, bỗng đâu hiện ra một quái vật, lớn như núi, cao hơn mặt biển cả
vài chục thước. Tất cả người trên thuyền thảy đều niệm danh hiệu Bồ Tát Quán Thế
Ấm.
Thuyền chạy khoảng nửa giờ sau thì thấy đuôi cá khổng lồ, dài không biết cả
mấy trăm thước.
Hàm Phong năm thứ 2, 13 tuổi. (1852/53)
Tôi theo cha đưa linh cữu bà nội trở về huyện Tương Lương an táng. Thỉnh chư tăng đến nhà làm Phật sự. Được thấy pháp khí Tam Bảo, tâm sanh vui mừng. Tạng sách trong nhà có kinh Phật. Lúc đầu xem truyện Hương Sơn, sự tích thành đạo của Bồ Tát Quán Thế Ấm, liền thâm nhiễm vào tâm. Tháng tám, theo chú đi Bồ Đường, hành hương ở Nam Ngạc. Đi lễ khắp các chùa, dường như có duyên xưa nên không muốn trở về nhà. Nhưng vì chú quá nghiêm nghị, nên không dám nói.
Hàm Phong năm thứ 3, 14 tuổi. (1853/54)
Cha biết tôi có chí xuất trần
nên muốn dùng lợi lạc thế gian mà lưu giữ ở lại, bằng cách mời một vị tiên
thiên đại đạo, Vương tiên sinh, đến dạy cách tu hành tại nhà. Vị này dạy đọc
các sách đạo lão cùng luyện nội ngoại khí công. Tuy tâm tôi không muốn học,
nhưng lại không dám nói. Mùa đông, cha giải tang bà nội xong, giao tôi cho chú
dạy dỗ, coi sóc, rồi một mình đi Phúc Kiến để nhận chức tại Hạ Môn.
(Đại sự trong năm: Hồng Tú
Toàn đóng đô tại Nam Kinh. Tăng Quốc Phiên làm tướng quân.)
Hàm Phong năm thứ 6, 17 tuổi. (1856/57)
Cùng đi có người em họ tên là Phú Quốc. Chẳng bao lâu, cha cho
tiếp rước hai cô họ Điền và Đàm để cử hành hôn lễ. Thế là tôi bị cấm cố tại
nhà. Tuy cùng hai cô vợ ở chung nhà nhưng không nhiễm tình dục. Tôi giảng Phật
Pháp cho hai cô vợ nghe. Họ cũng hiểu rõ.
Thấy người em họ Phú Quốc cũng có chí
xuất tục nên đồng học Phật pháp. Nơi phòng riêng hay nhà khách, chúng tôi đều
là bạn đạo thanh tịnh.
Hàm Phong năm thứ 8, 19 tuổi. (1858/59)
Tôi quyết chí ly tục. Phú Quốc
cũng đồng chung chí hướng. Chúng tôi bí mật xem lộ trình đến Cổ Sơn ở Phước
Châu. Tôi làm Bài Ca Túi Da để lưu biệt hai cô họ Điền và họ Đàm.
Sau đó cùng
Phú Quốc trốn đi đến chùa Dõng Tuyền, Cổ Sơn, Phước Châu. Lễ lão hòa thượng Thường
Khai làm thầy xuống tóc.
(Đại sự trong năm: Liên quân
Anh Pháp vây hãm Đại Cô. Ký kết hòa ước Thiên Tân.)